Over Florence Price: uitzonderlijk op elk vlak

• Florence Beatrice Price, geboren als Smith (Verenigde Staten, 1887-1953)
• Historisch: in 1933 was Price’s Eerste symfonie het eerste symfonische werk dat door een Amerikaans orkest werd uitgevoerd
• Beroemde stukken: piano- en vioolconcerten, Adoration for organ, Three Little Negro Dances
• Citaat: ‘Ik heb twee handicaps—mijn sekse en mijn ras.’
• Pseudoniem: onder de naam VeeJay componeerde Price muziek voor theater, radiojingles en populaire liedjes.

Over Florence Price

Het leven van Florence Price wordt gekenmerkt door uitzonderlijkheid. Zo werd ze geboren in een gezin van kleur met een voor hun tijd zeldzaam succesvol bestaan. Price’s ouders, met zwarte, witte en Cherokee-wortels, zijn werkzaam als tandarts (vader) en muziekdocent en zangeres (moeder). Dochter Florence wordt gestimuleerd in haar pianospel. Ze treedt vanaf haar vierde jaar op, en componeert vanaf haar elfde. Ze wordt toegelaten aan het conservatorium en studeert, ook al bijzonder, af als organiste én pianiste. Aansluitend wordt ze al snel conservatoriumdocent.

Vanaf Price’s huwelijk breken lastiger tijden aan. Het gezin komt te wonen in Little Rock, waar mensen van kleur moeilijk aan het werk komen. Rassenrellen en lynches zijn aan de orde van de dag. Een van Price’s drie kinderen sterft al jong en haar man is gewelddadig. Een daadwerkelijke scheiding komt er nooit van, maar wel verhuist Price naar Chicago, waar meer mogelijkheden zijn voor ‘zwarten’, de categorie waar zij doorgaans bij wordt ingedeeld.

Met haar dochters trekt ze in bij een leerlinge, de latere componiste Margaret Bonds. Ze verdient bij als pianist bij stomme films, en componeert aan de keukentafel. Price begint deel uit te maken van de Chicago Black Renaissance, een invloedrijke artistieke beweging die deuren opent voor Afro-Amerikanen. Als ze in 1932 haar voet breekt heeft ze zoveel vrije tijd dat een golf aan werken ontstaat, waaronder haar Eerste symfonie. Later zal ze verzuchten dat ze hoopt ooit wéér zo’n geluk bij een ongeluk mee te maken. De symfonie is haar doorbraak en vanaf dat moment worden haar werken geregeld uitgevoerd door grote orkesten.

Stilistisch is Price erg beïnvloed door Dvořák, maar ook door kerkmuziek en spirituals. Haar muziek heeft laat-romantische en vroeg-modernistische kenmerken, maar is anders dan die van tijdgenoten niet geënt op jazz. Als in 2009 haar voormalige zomerhuisje wordt verbouwd, blijken daar nog stapels onbekende muziekwerken te liggen, waaronder de Vierde symfonie. De vondst is de start van een Florence Price-revival die er voor zorgt dat haar ruim driehonderd stukken meer dan ooit worden gespeeld.