Over George Walker: succes tegen de normen in

• George Theophilus Walker (Verenigde Staten, 1922-2018)
• Beroemde stukken: Lyric for Strings, Movements for cello and orchestra, Lilacs, Sinfonia nr. 4
• Leermeesters: Rudolf Serkin (piano), Rosario Scalero (compositie), Nadia Boulanger (compositie)
• Bijzonder: zoon Gregory is ook componist, en daarnaast violist. Hij soleerde in de première van Walkers Vioolconcert.

Over George Walker

Een rode draad in de loopbaan van George Walker wordt gevormd door de zin ‘als eerste zwarte Amerikaan’. Zijn leven lang is hij veelvuldig de eerste persoon van Afro-Amerikaanse afkomst die bepaalde diploma’s behaalt, podia betreedt en prijzen wint. Daar gaat net zoveel aandacht naar uit als naar zijn werk, en dus heeft zijn succes altijd een wrange bijsmaak.

In de familie van Walker zijn grote stappen gezet. Zijn grootouders zijn tot slaaf gemaakten in Jamaica, zijn vader weet het tot arts te schoppen, Walker zelf studeert in 1945 als pianist en componist af aan het prestigieuze Curtis Institute. Als concertpianist maakte hij lange tournees over meerdere continenten – hij treedt ook meerdere malen op in Nederland. Een management in Amerika vinden kost hem echter jaren, en optredens in zijn thuisland zijn, vanwege zijn kleur, ook schaars.

Walker besteedt zijn tijd echter goed: hij promoveert en doet meerdere vervolgstudies, onder meer in Parijs. Hij zal zich altijd aangetrokken blijven voelen door de les-omgeving, en er later als docent met plezier in blijven meedraaien.

Kort voor zijn vijftigste verjaardag weet Walker eindelijk een platencontract te krijgen. Een opname van Lyric for Strings in het kader van de Black Composer Series is een grandioos succes. Het stuk zal uitgroeien tot het (met afstand) meest gespeelde werk van een levende Amerikaanse componist.

Walker heeft niet één stijl, maar wel een heel eigen geluid: helder, met in elk werk weer eigen harmonische eigenschappen. Zijn invloeden rijken van de romantiek tot kerkmuziek, Afro-Afrikaanse muziek en jazz.

Voor het Boston Symphony Orchestra schrijft Walker een stuk voor tenor en orkest: Lilacs. Hiermee wint hij als eerste Afro-Amerikaan de Pulitzer Prize for Music, in 1996. In de jaren daarna vult zijn prijzenkast zich gestaag.

Walker is tot op zeer hoge leeftijd actief. Als hij 95 maakt hij een bejubeld BBC Proms-debuut met zijn Lyric for Strings.